SLS, ofwel Selective Laser Sintering, is een veelgebruikte 3D-printtechnologie die gebruikmaakt van een poederbed. Het is gebaseerd op het principe van het sinteren van poedermaterialen bij hoge temperatuur onder infraroodlaserbestraling. De computer stuurt de lichtbron aan om een nauwkeurige positionering te bereiken. Door het proces van het aanbrengen en smelten van poeder op de gewenste plaatsen te herhalen, worden de onderdelen in het poederbed opgebouwd.
SLS-materialen worden in een breed scala aan toepassingen gebruikt. Theoretisch gezien kan elk poedermateriaal dat bij verhitting interatomaire bindingen kan vormen, als SLS-materiaal worden gebruikt. Het meest gebruikte materiaal is het bekende en goedkope nylon, ook wel PA12 (Polyamide 12) genoemd.
Wie bekend is met SLA 3D-printen, weet dat deze technologie ondersteuningsstructuren vereist tijdens het printproces. Na afloop zijn er dus nabewerkingsstappen nodig, zoals het verwijderen van de ondersteuning, schuren, enzovoort. Bij SLS 3D-printen daarentegen is het poeder dat voor het printen wordt gebruikt zowel het materiaal als de ondersteuning. SLS heeft daarom een hoge materiaalbenutting, omdat het poeder dat na het printen overblijft, kan worden gerecycled en opnieuw gebruikt.
Ondanks de lage materiaalkosten en de hoge materiaalbenutting, waarom is SLS dan toch een dure printservice? Er zijn verschillende belangrijke factoren:
1. Hoge kosten van SLS-machines. In tegenstelling tot FDM- en SLA-technologieën, die machines op desktopniveau hebben, is SLS 3D-printerapparatuur momenteel alleen geschikt voor industrieel gebruik en niet voor de gemiddelde 3D-printliefhebber of andere kleine groepen.
2. Hoewel de materiaalhergebruikgraad bij SLS 3D-printing erg hoog is, is het materiaalverbruik ook erg hoog, wat eveneens tot hoge materiaalkosten leidt.
3. SLS-onderdelen hebben een korrelige oppervlakteafwerking en interne porositeit, waardoor een reeks complexe nabewerkingsprocedures nodig is. Dit verhoogt de arbeidskosten en de kosten van gereedschap en materialen voor de nabewerking.
4. De kwaliteit van SLS-onderdelen wordt sterk beïnvloed door het poeder en is niet gemakkelijk te verbeteren.
5. De ontwerpeisen voor 3D-bestanden in SLS zijn ve veeleisend, en over het algemeen kunnen sommige lange onderdelen of onderdelen met kleine gaten niet nauwkeurig met SLS worden geprint omdat ze gevoelig zijn voor kromtrekken en oververhitting.
Ook SLS 3D-printen heeft duidelijke voordelen. Zoals eerder vermeld, zijn de materiaalkosten van SLS laag en is de materiaalbenutting uitstekend. Bovendien is het nylonmateriaal dat bij SLS wordt gebruikt zeer sterk en taai, en heeft het een betere corrosiebestendigheid. De gesinterde onderdelen kunnen bovendien lang meegaan. Daarom is SLS ook een van de meest kosteneffectieve oplossingen voor kleine series.
