A SLS, ou Sinterização Seletiva a Laser, é uma tecnologia comum de impressão 3D baseada em um leito de pó. Ela utiliza principalmente o princípio básico da sinterização de materiais em pó em alta temperatura sob irradiação de laser infravermelho, e o computador controla o dispositivo de posicionamento da fonte de luz para obter um posicionamento preciso. Ao repetir o processo de deposição e fusão do pó onde necessário, as peças são construídas no leito de pó.
Os materiais SLS são usados em uma ampla gama de aplicações. Teoricamente, qualquer material em pó que possa formar ligações interatômicas quando aquecido pode ser usado como material SLS, e o material mais comumente usado é o conhecido e barato náilon, também chamado de PA12 (Poliamida 12).
Quem conhece a impressão 3D SLA sabe que essa tecnologia requer estruturas de suporte durante a impressão, o que exige procedimentos de pós-processamento, como a remoção do suporte, lixamento, entre outros. Já na impressão 3D SLS, o pó utilizado é tanto o material quanto o suporte. Assim, a SLS apresenta uma alta taxa de aproveitamento de material, pois o pó restante após a impressão pode ser reciclado e reutilizado.
Apesar de a SLS não ter um custo de material elevado e apresentar uma alta taxa de utilização de materiais, por que ainda é um serviço de impressão caro? Existem vários fatores principais:
1. Alto custo das máquinas SLS. Ao contrário das tecnologias FDM e SLA, que possuem máquinas de nível doméstico, os equipamentos de impressão 3D SLS atualmente são apenas de nível industrial e não são adequados para entusiastas de impressão 3D em geral ou outros pequenos grupos.
2. Embora a taxa de reutilização de material da impressão 3D SLS seja muito alta, sua taxa de consumo de material também é muito alta, o que resulta em um custo de material elevado.
3. As peças fabricadas por SLS apresentam um acabamento superficial granulado e porosidade interna, exigindo uma série de procedimentos complexos de pós-processamento, o que aumenta os custos de mão de obra e os custos de ferramentas e materiais de pós-processamento no processo.
4. A qualidade das peças fabricadas por SLS é bastante afetada pelo pó utilizado, e não é fácil melhorá-la.
5. Os requisitos de projeto para arquivos 3D em SLS são exigentes e, geralmente, algumas peças longas ou com furos pequenos não podem ser impressas com precisão por SLS porque são propensas a deformações e sinterização excessiva.
Da mesma forma, a impressão 3D por SLS apresenta vantagens muito evidentes. Como mencionado anteriormente, o custo do material para SLS é baixo, além de possuir uma excelente taxa de aproveitamento; ademais, o nylon utilizado na SLS apresenta alta resistência e tenacidade, bem como melhor resistência à corrosão, e as peças sinterizadas podem ser utilizadas por um longo período. Portanto, a SLS também é uma das soluções mais econômicas para produção em pequenos lotes.
