SLS หรือ Selective Laser Sintering เป็นเทคโนโลยีการพิมพ์ 3 มิติแบบใช้ผงวัสดุเป็นฐาน ซึ่งใช้หลักการพื้นฐานของการเผาผนึกผงวัสดุที่อุณหภูมิสูงภายใต้การฉายแสงเลเซอร์อินฟราเรด โดยคอมพิวเตอร์ควบคุมอุปกรณ์กำหนดตำแหน่งแหล่งกำเนิดแสงเพื่อให้ได้ตำแหน่งที่แม่นยำ โดยการทำซ้ำกระบวนการวางผงและหลอมละลายในจุดที่ต้องการ ชิ้นส่วนต่างๆ จะถูกสร้างขึ้นบนฐานผงวัสดุ
วัสดุ SLS ถูกนำไปใช้ในงานหลากหลายประเภท ในทางทฤษฎีแล้ว วัสดุผงใดๆ ที่สามารถสร้างพันธะระหว่างอะตอมได้เมื่อได้รับความร้อน สามารถนำมาใช้เป็นวัสดุ SLS ได้ และวัสดุที่ใช้กันทั่วไปมากที่สุดคือไนลอนซึ่งเป็นวัสดุที่คุ้นเคยและราคาไม่แพง ซึ่งเราเรียกอีกอย่างว่า PA12 (Polyamide 12)
ผู้ที่รู้จักการพิมพ์ 3 มิติแบบ SLA จะทราบว่าเทคโนโลยีนี้ต้องการโครงสร้างรองรับในระหว่างการพิมพ์ ดังนั้นหลังจากกระบวนการพิมพ์เสร็จสิ้นแล้ว จึงต้องมีขั้นตอนหลังการพิมพ์ เช่น การถอดโครงสร้างรองรับ การขัด และอื่นๆ ในทางกลับกัน การพิมพ์ 3 มิติแบบ SLS นั้น ผงที่ใช้ในการพิมพ์เป็นทั้งวัสดุและโครงสร้างรองรับ ดังนั้น SLS จึงมีอัตราการใช้ประโยชน์จากวัสดุสูง เนื่องจากผงที่เหลือหลังจากการพิมพ์สามารถนำไปรีไซเคิลและนำกลับมาใช้ใหม่ได้
แม้ว่าเทคโนโลยี SLS จะมีต้นทุนวัสดุไม่สูงและมีอัตราการใช้ประโยชน์จากวัสดุสูง แต่ทำไมจึงยังคงเป็นบริการการพิมพ์ที่มีราคาแพง? มีปัจจัยหลักหลายประการ:
1. ต้นทุนเครื่องพิมพ์ SLS สูง ต่างจากเทคโนโลยี FDM และ SLA ที่มีเครื่องพิมพ์ระดับใช้งานบนโต๊ะ ปัจจุบันอุปกรณ์การพิมพ์ 3 มิติ SLS มีเพียงระดับอุตสาหกรรมเท่านั้น และไม่เหมาะสำหรับผู้ที่ชื่นชอบการพิมพ์ 3 มิติโดยทั่วไป หรือกลุ่มเล็กๆ อื่นๆ
2. แม้ว่าอัตราการนำวัสดุกลับมาใช้ใหม่ของการพิมพ์ 3 มิติแบบ SLS จะสูงมาก แต่ก็มีอัตราการสิ้นเปลืองวัสดุสูงมากเช่นกัน ซึ่งส่งผลให้ต้นทุนวัสดุสูงขึ้นด้วย
3. ชิ้นส่วนที่ผลิตด้วยเทคโนโลยี SLS มีพื้นผิวหยาบและมีรูพรุนภายใน ทำให้ต้องผ่านกระบวนการตกแต่งหลังการผลิตที่ซับซ้อนหลายขั้นตอน ซึ่งส่งผลให้ต้นทุนแรงงานและต้นทุนของเครื่องมือและวัสดุที่ใช้ในการตกแต่งหลังการผลิตเพิ่มสูงขึ้น
4. คุณภาพของชิ้นส่วนที่ผลิตด้วยเทคโนโลยี SLS ได้รับผลกระทบอย่างมากจากผงวัสดุ และการปรับปรุงคุณภาพนั้นทำได้ยาก
5. ข้อกำหนดด้านการออกแบบสำหรับไฟล์ 3 มิติใน SLS นั้นค่อนข้างเข้มงวด และโดยทั่วไปแล้วชิ้นส่วนยาวๆ หรือชิ้นส่วนที่มีรูเล็กๆ บางชิ้นไม่สามารถพิมพ์ได้อย่างแม่นยำด้วย SLS เนื่องจากมีแนวโน้มที่จะบิดเบี้ยวและเกิดการเผาผนึกมากเกินไป
ในทำนองเดียวกัน การพิมพ์ 3 มิติแบบ SLS ก็มีข้อดีที่เห็นได้ชัดเจนมาก ดังที่กล่าวมาแล้ว ราคาวัสดุของ SLS ต่ำ นอกจากนี้ยังมีอัตราการใช้ประโยชน์จากวัสดุที่ยอดเยี่ยม และวัสดุไนลอนที่ใช้ใน SLS ยังมีความแข็งแรงสูง ความเหนียวสูง รวมถึงทนต่อการกัดกร่อนได้ดีกว่า และชิ้นส่วนที่ผ่านการเผาผนึกสามารถใช้งานได้นาน ดังนั้น SLS จึงเป็นหนึ่งในวิธีการที่คุ้มค่าที่สุดสำหรับการผลิตจำนวนน้อย
