La SLS, o sinterizzazione laser selettiva, è una comune tecnologia di stampa 3D basata su un letto di polvere. Sfrutta principalmente il principio di base della sinterizzazione ad alta temperatura di materiali in polvere sotto irradiazione laser a infrarossi, e un computer controlla il dispositivo di posizionamento della sorgente luminosa per ottenere un posizionamento preciso. Ripetendo il processo di deposizione e fusione della polvere dove necessario, i pezzi vengono costruiti sul letto di polvere.
I materiali SLS trovano impiego in un'ampia gamma di applicazioni. In teoria, qualsiasi materiale in polvere in grado di formare legami interatomici quando riscaldato può essere utilizzato come materiale SLS, e il materiale più comunemente impiegato è il noto ed economico nylon, anche chiamato PA12 (poliammide 12).
Chi ha familiarità con la stampa 3D SLA sa che questa tecnologia richiede strutture di supporto durante la stampa, quindi, al termine del processo di stampa, sono necessarie procedure di post-elaborazione come la rimozione dei supporti, la levigatura e così via. Nella stampa 3D SLS, invece, la polvere utilizzata per la stampa funge sia da materiale che da supporto. Pertanto, la SLS ha un elevato tasso di utilizzo del materiale perché la polvere residua dopo la stampa può essere riciclata e riutilizzata.
Nonostante il basso costo dei materiali e l'elevato tasso di utilizzo, perché la stampa SLS rimane un servizio costoso? Diversi fattori principali ne sono la causa:
1. Costo elevato delle macchine SLS. A differenza delle tecnologie FDM e SLA, che dispongono di macchine di livello desktop, attualmente le apparecchiature di stampa 3D SLS sono solo di livello industriale e non sono adatte agli appassionati di stampa 3D in generale o ad altri piccoli gruppi.
2. Sebbene il tasso di riutilizzo del materiale nella stampa 3D SLS sia molto elevato, anche il suo tasso di consumo di materiale è molto elevato, il che comporta un costo del materiale piuttosto elevato.
3. I pezzi realizzati con la tecnologia SLS presentano una finitura superficiale granulosa e porosità interna, che richiedono una serie di complesse procedure di post-elaborazione, le quali aumentano i costi della manodopera e i costi degli utensili e dei materiali necessari per la post-elaborazione.
4. La qualità dei pezzi realizzati con la tecnologia SLS è fortemente influenzata dalla polvere utilizzata e non è facile migliorarla.
5. I requisiti di progettazione per i file 3D in SLS sono stringenti e, in genere, alcune parti lunghe o con piccoli fori non possono essere stampate con precisione tramite SLS perché sono soggette a deformazioni e sovrasinterizzazione.
Allo stesso modo, la stampa 3D SLS presenta vantaggi molto evidenti. Come accennato in precedenza, il costo del materiale per la SLS è basso, inoltre, vanta un eccellente tasso di utilizzo del materiale; in aggiunta, il nylon utilizzato nella SLS possiede elevata resistenza e tenacità, nonché una migliore resistenza alla corrosione, e i pezzi sinterizzati possono essere utilizzati a lungo. Pertanto, la SLS è una delle soluzioni più economiche per la produzione di piccoli lotti.
