SLA en SLM zijn twee verschillende printtechnologieën binnen de familie van additieve productie. Zoals we allemaal weten, is de SLA-printtechnologie al het langst in ontwikkeling, het meest volwassen en ook het meest gebruikte printproces. Het heeft een hoge productiesnelheid, het materiaal is voornamelijk lichtgevoelige hars en er zijn bovendien veel verschillende soorten hars beschikbaar.
SLA werkt door een ultraviolette laser te focussen op een vat met fotopolymeerhars. De hars stolt fotochemisch en er wordt een enkele laag van het gewenste 3D-object gevormd. Dit proces wordt herhaald voor elke laag totdat het model voltooid is.
Net als bij SLS 3D-printing is SLM een printtechnologie voor poedervorming. In tegenstelling tot SLA, dat een breed scala aan printmaterialen biedt, kan het SLM-proces alleen metaalpoeder als printmateriaal gebruiken, zoals roestvrij staal, aluminiumlegeringen en titaniumlegeringen.
Onder computerbesturing wordt de laser op het aangewezen gebied gericht, waardoor het metaalpoeder smelt. Het gesmolten metaal koelt vervolgens snel af en stolt. Na het aanbrengen van één laag wordt het vormsubstraat met een laagdikte verlaagd, waarna een nieuwe laag poeder met een schraper wordt aangebracht. Dit proces wordt herhaald totdat het werkstuk is gevormd.
Op basis van bovenstaande korte inleiding is het niet moeilijk te begrijpen dat SLA en SLM sterk van elkaar verschillen, bijvoorbeeld wat betreft de printmaterialen, de toestand van de grondstoffen, de printsnelheid, enzovoort. Bij SLA is het printmateriaal voornamelijk een lichtgevoelige hars in vloeibare vorm, terwijl bij SLM een metaalpoeder wordt gebruikt.
Hoewel zowel SLA als SLM laag-voor-laag print- en vormprocessen zijn, verschilt de printsnelheid aanzienlijk. Bij SLA 3D-printen stolt de UV-laser de lichtgevoelige hars volgens de ingestelde parameters, en deze stap wordt herhaald totdat het gewenste object is voltooid. Bij SLM 3D-printen daarentegen moet metaalpoeder met een laser worden gesmolten, en elke gevormde laag moet snel afkoelen en stollen. Van het smelten van de verschillende metalen tot het afkoelen en vormen, al deze processen kosten tijd, waardoor SLM niet zo snel is als SLA.
Desondanks is SLM een van de 3D-printtechnologieën met een veelbelovende toekomst. Het kent geen vormbeperkingen, is geschikt voor zowel complexe als kleine onderdelen, en trekt steeds meer aandacht in diverse vakgebieden en wordt verder onderzocht op zijn potentieel naarmate de technologie zich ontwikkelt.
