SLA en SLM zijn twee verschillende printtechnologieën binnen de familie van additieve productie. Zoals we allemaal weten, is SLA-printtechnologie al het langst in ontwikkeling, het meest volwassen en tevens het meest gebruikte printproces. De productiesnelheid is hoog, het materiaal bestaat voornamelijk uit lichtgevoelige hars en er zijn ook veel soorten hars om uit te kiezen.
SLA werkt door een ultraviolette laser te focussen op een vat fotopolymeerhars. De hars wordt fotochemisch gestold en er wordt een enkele laag van het gewenste 3D-object gevormd. Dit proces wordt voor elke laag herhaald totdat het model voltooid is.
Net als bij SLS 3D-printen is SLM een poedergiettechnologie. In tegenstelling tot SLA, dat een breed scala aan printmaterialen ondersteunt, kan het SLM-proces alleen metaalpoeder als printmateriaal gebruiken, met gangbare materialen zoals roestvrij staal, aluminiumlegeringen en titaniumlegeringen.
Onder computergestuurde besturing wordt de laser op het aangewezen gebied gericht, smelt het metaalpoeder en koelt het gesmolten metaal snel af en stolt. Na het voltooien van één laag zakt het te vormen substraat een laagdikte, waarna een nieuwe laag poeder wordt aangebracht met de schraper. Bovenstaand proces wordt herhaald totdat het werkstuk is gevormd.
Uit bovenstaande korte inleiding blijkt dat SLA en SLM zeer verschillend zijn, bijvoorbeeld wat betreft printmaterialen, de staat van de grondstoffen, de printsnelheid, enzovoort. Bij SLA bestaat het printmateriaal voornamelijk uit lichtgevoelige hars en is het materiaal vloeibaar; SLM is daarentegen metaalpoeder.
Hoewel zowel SLA als SLM een laag-voor-laag print- en gietproces zijn, is de printsnelheid aanzienlijk verschillend. Bij SLA 3D-printtechnologie stolt de UV-laser de lichtgevoelige hars volgens de instellingen, en deze stap wordt herhaald totdat het gewenste object is voltooid. Bij SLM 3D-printtechnologie daarentegen moet het metaalpoeder met een laser worden gesmolten en moet het voor elke gevormde laag snel worden afgekoeld en gestold. Van het smelten van verschillende metalen tot het koelen en gieten, al deze processen kosten tijd, waardoor ze niet zo snel zijn als SLA-printtechnologie.
Toch is SLM een van de 3D-printtechnologieën met een groot potentieel. Het kent geen vormbeperkingen, is geschikt voor complexe en kleine onderdelen, en wordt door steeds meer vakgebieden opgemerkt en onderzocht voor steeds verdergaande mogelijkheden naarmate de technologie zich verder ontwikkelt.
