SLS, o Sinterización Láser Selectiva, es una tecnología común de impresión 3D basada en un lecho de polvo. Utiliza principalmente el principio básico de sinterización a alta temperatura de materiales en polvo bajo irradiación láser infrarroja, y la computadora controla el dispositivo de posicionamiento de la fuente de luz para lograr un posicionamiento preciso. Mediante la repetición del proceso de aplicación y fusión del polvo donde sea necesario, las piezas se construyen en el lecho de polvo.
Los materiales SLS se utilizan en una amplia gama de aplicaciones. En teoría, cualquier material en polvo capaz de formar enlaces interatómicos al calentarse puede utilizarse como material SLS, y el más común es el nailon, conocido y económico, también llamado PA12 (Poliamida 12).
Quienes conocen la impresión 3D SLA saben que esta tecnología requiere estructuras de soporte durante la impresión. Por lo tanto, una vez finalizado el proceso de impresión, se realizan procedimientos de posprocesamiento como la eliminación del soporte, el lijado, etc. En la impresión 3D SLS, por otro lado, el polvo utilizado para la impresión es tanto el material como el soporte. Por lo tanto, la impresión SLS tiene una alta tasa de utilización de material, ya que el polvo sobrante después de la impresión puede reciclarse y reutilizarse.
A pesar de que el SLS no tiene un precio elevado de material y su tasa de utilización es alta, ¿por qué sigue siendo un servicio de impresión caro? Hay varios factores importantes:
1. Alto costo de las máquinas SLS. A diferencia de las tecnologías FDM y SLA, que cuentan con máquinas de escritorio, actualmente los equipos de impresión 3D SLS son solo de grado industrial y no son adecuados para aficionados a la impresión 3D en general ni para grupos pequeños.
2. Aunque la tasa de reutilización de material de la impresión 3D SLS es muy alta, su tasa de consumo de material también es muy alta, lo que también genera un coste de material elevado.
3. Las piezas SLS tienen un acabado superficial granulado y porosidad interna, lo que requiere una serie de procedimientos complejos de posprocesamiento, que aumentan los costos de mano de obra y los costos de las herramientas y materiales de posprocesamiento en el proceso.
4. La calidad de las piezas SLS se ve muy afectada por el polvo y no es fácil de mejorar.
5. Los requisitos de diseño para archivos 3D en SLS son exigentes y, generalmente, algunas piezas largas o piezas con orificios pequeños no se pueden imprimir con precisión mediante SLS porque son propensas a deformarse y sobresinterizarse.
De igual manera, la impresión 3D SLS presenta ventajas muy evidentes. Como se mencionó anteriormente, el precio del material SLS es bajo y su tasa de utilización es excelente. Además, el nailon utilizado en SLS también ofrece alta resistencia y tenacidad, así como una mejor resistencia a la corrosión, y las piezas sinterizadas pueden utilizarse durante mucho tiempo. Por lo tanto, SLS es una de las soluciones más rentables para la producción de lotes pequeños.
