SLS, o Selective Laser Sintering, è una comune tecnologia di stampa 3D basata su un letto di polvere. Sfrutta principalmente il principio di base della sinterizzazione ad alta temperatura di materiali in polvere sotto irradiazione laser a infrarossi, e il computer controlla il dispositivo di posizionamento della sorgente luminosa per ottenere un posizionamento preciso. Ripetendo il processo di stesura della polvere e di fusione dove necessario, i pezzi vengono assemblati nel letto di polvere.
I materiali SLS trovano impiego in un'ampia gamma di applicazioni. Teoricamente, qualsiasi materiale in polvere in grado di formare legami interatomici quando riscaldato può essere utilizzato come materiale SLS, e il materiale più comunemente utilizzato è il noto ed economico nylon, che chiamiamo anche PA12 (poliammide 12).
Chi conosce la stampa 3D SLA sa che questa tecnologia richiede strutture di supporto durante la stampa, quindi, una volta terminato il processo, sono necessarie procedure di post-elaborazione come la rimozione del supporto, la levigatura e così via. Nella stampa 3D SLS, invece, la polvere utilizzata per la stampa è sia il materiale che il supporto. Pertanto, la SLS ha un elevato tasso di utilizzo del materiale perché la polvere rimanente dopo la stampa può essere riciclata e riutilizzata.
Nonostante il fatto che la SLS non abbia un costo elevato dei materiali e abbia un elevato tasso di utilizzo, perché è ancora un servizio di stampa costoso? Ci sono diversi fattori importanti:
1. Elevato costo delle macchine SLS. A differenza delle tecnologie FDM e SLA, che dispongono di macchine di livello desktop, attualmente le apparecchiature per la stampa 3D SLS sono solo di livello industriale e non sono adatte ad appassionati di stampa 3D generici o ad altri piccoli gruppi.
2. Sebbene il tasso di riutilizzo dei materiali nella stampa 3D SLS sia molto elevato, anche il tasso di consumo dei materiali è molto alto, il che comporta un costo elevato dei materiali stessi.
3. Le parti SLS presentano una finitura superficiale granulosa e porosità interna, che richiedono una serie di complesse procedure di post-elaborazione, che aumentano i costi di manodopera e i costi degli utensili e dei materiali di post-elaborazione nel processo.
4. La qualità dei componenti SLS è fortemente influenzata dalla polvere e non è facile migliorarla.
5. I requisiti di progettazione per i file 3D in SLS sono esigenti e, in genere, alcune parti lunghe o con piccoli fori non possono essere stampate accuratamente tramite SLS perché sono soggette a deformazioni e sovrasinterizzazione.
Allo stesso modo, la stampa 3D SLS offre vantaggi evidenti. Come accennato in precedenza, il costo del materiale SLS è basso e, inoltre, offre un tasso di utilizzo del materiale eccezionale; inoltre, il nylon utilizzato in SLS presenta un'elevata resistenza e tenacità, oltre a una migliore resistenza alla corrosione, e i pezzi sinterizzati possono essere utilizzati a lungo. Pertanto, SLS è anche una delle soluzioni più economiche per la produzione di piccoli lotti.
